在國際貿(mào)易中，銀行保函是一種常見的付款和擔保工具。很多企業(yè)，特別是外貿(mào)企業(yè)，在日常經(jīng)營中都會接觸到銀行保函。但銀行保函并不像信用證、托收等工具那樣直觀，很多人對其性質(zhì)和作用存在誤解。銀行保函只能用于信用擔保，發(fā)揮其信用增值的作用，這是銀行保函的本質(zhì)要求。
銀行保函是指由銀行應(yīng)客戶申請出具的、保證在滿足一定條件時履行義務(wù)的書面承諾。它是一種獨立擔保，與被保證的商業(yè)合同或貿(mào)易行為不相關(guān)。出具保函的銀行只對申請人（即保函開證人）負責，對被保證人（即保函受益人）沒有控制權(quán)和約束力。
銀行保函具有以下特點：
獨立性：銀行保函的效力獨立于被保證的合同或貿(mào)易行為，銀行只對保函內(nèi)容負責，不對合同的履行承擔任何責任。
抽象性：銀行保函的效力不依賴于任何其他文件或證據(jù)，銀行只對保函本身的內(nèi)容負責。
附條件性：銀行保函的效力以滿足一定條件為前提，只有在滿足條件時，銀行才有義務(wù)履行保函承諾。
不可撤銷性：銀行保函一經(jīng)出具，在到期前不得單方面更改或撤銷，以確保交易安全。
銀行保函只能用于信用擔保，這是其本質(zhì)要求。在國際貿(mào)易中，銀行保函可用于以下幾種情況：
投標保證：投標人在參與項目投標時，向招標人提供銀行出具的投標保證函，保證中標后按照招標文件的要求簽訂合同并提供履約保證。投標保證函的目的是確保投標人誠信投標，避免虛假投標或中標后不簽訂合同等行為。
履約保證：合同雙方在簽訂合同時，一方或雙方向?qū)Ψ教峁┿y行出具的履約保證函，保證按照合同約定履行義務(wù)。履約保證函的目的是確保合同順利履行，避免因一方違約而給對方造成損失。
預(yù)付款/退稅保證：在合同中約定由買方預(yù)付款項或由賣方退還稅款時，收款方向付款方提供銀行出具的預(yù)付款/退稅保證函，保證按約定退還預(yù)付款或稅款。此保證函的目的是確保預(yù)付款/退稅款的安全，避免收款方收到款項后不履行合同或不退還款項等行為。
付款保證：買方開立以銀行為付款人的即期或遠期信用證，要求賣方提交單據(jù)和銀行出具的付款保證函，保證在買方付款后按時、按質(zhì)、按量交貨。付款保證函的目的是確保賣方按合同交貨，避免因賣方不履行交貨義務(wù)而給買方造成損失。
需要注意的是，銀行保函不能用于代付或融資。一些企業(yè)希望利用銀行保函作為付款工具，要求銀行在收到單據(jù)后直接付款給受益人，這是不正確的。銀行保函的付款條件必須與信用證等付款工具不同，銀行只對保證函內(nèi)容負責，不承擔付款義務(wù)。
此外，銀行保函也不能用于擔保融資。雖然保函可以轉(zhuǎn)讓，但受讓方必須是與原合同有直接利害關(guān)系的第三方，而不是金融機構(gòu)。金融機構(gòu)不能接受銀行保函作為擔保物，為企業(yè)提供融資。
銀行保函的信用擔保功能，可以為企業(yè)帶來以下優(yōu)勢：
增強信用：銀行保函可以增強企業(yè)的信用，提高企業(yè)在國際市場上的信譽和競爭力。特別是在企業(yè)缺乏足夠自有資金或擔保資產(chǎn)時，銀行保函可以有效提升企業(yè)的融資能力。
減少風險：銀行保函可以減少企業(yè)在國際貿(mào)易中的風險，避免因合同一方違約或不誠信行為而給企業(yè)造成的損失。
簡化程序：銀行保函可以簡化國際貿(mào)易中復(fù)雜的付款和擔保程序，提高交易效率。
降低成本：與傳統(tǒng)的擔保方式相比，銀行保函可以減少企業(yè)的擔保成本，避免因提供擔保資產(chǎn)而占用企業(yè)自有資金或影響企業(yè)經(jīng)營。
但同時，企業(yè)使用銀行保函也面臨一定的風險：
信用風險：如果企業(yè)未能按時、按量、按質(zhì)履行合同，銀行將根據(jù)保函承擔賠償責任，企業(yè)的信用將受到影響。
財務(wù)風險：如果企業(yè)未能按時履行合同，銀行將先行賠付，企業(yè)需承擔高額的賠償金和罰息，增加財務(wù)負擔。
法律風險：如果企業(yè)與銀行在保函條款或執(zhí)行過程中存在爭議，企業(yè)可能面臨法律訴訟，增加法律風險和成本。
某外貿(mào)企業(yè)與國外客戶簽訂了一筆價值千萬美元的出口合同。合同約定以信用證付款，但客戶要求在合同簽訂時提供履約保證。企業(yè)向銀行申請了履約保證函，保證在收到預(yù)付款后按時、按質(zhì)、按量交貨。
在這個案例中，企業(yè)正確運用了銀行保函。履約保證函增強了企業(yè)的信用，打消了客戶的疑慮，確保了合同的順利簽訂。同時，履約保證函也保護了企業(yè)的權(quán)益，避免了因客戶不付預(yù)付款或不履行合同而給企業(yè)造成的損失。
如果企業(yè)直接以預(yù)付款作為擔保，則可能面臨風險。如果客戶收到預(yù)付款后不履行合同，企業(yè)將難以追回預(yù)付款，并可能因此影響生產(chǎn)和經(jīng)營。而運用銀行保函，則可以將這種風險轉(zhuǎn)移給銀行，由銀行承擔賠償責任，從而保障企業(yè)的權(quán)益。
銀行保函是國際貿(mào)易中一種重要的信用擔保工具，企業(yè)應(yīng)充分了解其性質(zhì)和作用，正確運用。銀行保函只能用于信用擔保，發(fā)揮其信用增值的作用，為企業(yè)在國際貿(mào)易中增強信用、減少風險、簡化程序、降低成本。但企業(yè)也應(yīng)注意銀行保函的風險，謹慎選擇，合理運用，避免因違約或爭議而造成損失。
